समुद्र की एक पुरानी परंपरा है, जब कोई जहाज़ डूबने लगता है तो उसका कप्तान सबसे आखिर में जहाज़ छोड़ता है। ऐसा इसलिए नहीं क्योंकि कोई नियम उसे ऐसा करने को कहता है, बल्कि इसलिए क्योंकि अपने साथियों की सुरक्षा की जिम्मेदारी वह आखिरी पल तक निभाता है। जब तक बचाने की ज़रा भी उम्मीद होती है, कप्तान अपनी ड्यूटी पर डटा रहता है।

Read in Eng: Even the Ocean Could Not Break Mulla's Courage

9 दिसंबर 1971 की रात भारतीय नौसेना के कैप्टन महेंद्र नाथ मुल्ला ने इस परंपरा को पूरी तरह निभाया। उन्होंने अपनी लाइफ जैकेट एक ऐसे युवा नाविक को दे दी, जिसके पास कोई लाइफ जैकेट नहीं थी। इसके बाद वे अपने डूबते हुए जहाज़ के ब्रिज पर लौट गए, ताकि देख सकें कि कहीं कोई और तो मदद का इंतज़ार नहीं कर रहा। कुछ ही देर बाद अरब सागर ने उन्हें हमेशा के लिए अपनी गोद में समा लिया।

उस समय उनकी उम्र सिर्फ 45 साल थी। उनका जहाज़ आईएनएस खुकरी आज़ादी के बाद युद्ध में डूबने वाला भारतीय नौसेना का एकमात्र युद्धपोत है। लेकिन अफसोस, आज भी ज़्यादातर भारतीय कैप्टन महेंद्र नाथ मुल्ला का नाम तक नहीं जानते।

कप्तान बनने से पहले की कहानी

महेंद्र नाथ मुल्ला का जन्म 15 मई 1926 को गोरखपुर में एक कश्मीरी परिवार में हुआ था। उनका परिवार इलाहाबाद में कानून के क्षेत्र में काफी सम्मानित माना जाता था। उनके पिता वकालत से जुड़े थे और परिवार चाहता था कि वे भी उसी राह पर चलें।

लेकिन मुल्ला ने अलग रास्ता चुना। जनवरी 1946 में, सिर्फ 20 साल की उम्र में, उन्होंने रॉयल इंडियन नेवी में कैडेट के रूप में प्रवेश लिया। ब्रिटेन में प्रशिक्षण लेने के बाद 1 मई 1948 को उन्हें अधिकारी बनाया गया।

अगले दो दशकों में उन्होंने अपनी मेहनत और शांत स्वभाव के दम पर लगातार तरक्की की। 1958 में वे लेफ्टिनेंट कमांडर बने, 1961 में प्रतिष्ठित डिफेंस सर्विसेज स्टाफ कॉलेज, वेलिंगटन के लिए चुने गए और 1964 में कमांडर पद पर पदोन्नत हुए।

फरवरी 1971 में उन्हें आईएनएस खुकरी की कमान सौंपी गई। साथ ही उन्हें 14वें फ्रिगेट स्क्वाड्रन का फ्लोटिला कमांडर बनाया गया, जिसके तहत आईएनएस खुकरी, आईएनएस किरपान और आईएनएस कुठार आते थे। वे पनडुब्बी रोधी युद्ध (एंटी-सबमरीन वॉरफेयर) के विशेषज्ञ माने जाते थे और भारतीय नौसेना के बेहतरीन अधिकारियों में उनकी गिनती होती थी।

उनकी बेटी अमीता के अनुसार, वे बेहद शांत और संयमित व्यक्ति थे। मुश्किल हालात में भी उनका आत्मविश्वास आसपास के लोगों को हिम्मत देता था।

वह रात जब 'हंगोर' ने हमला किया

3 दिसंबर 1971 को भारत-पाकिस्तान युद्ध शुरू हुआ। भारतीय नौसेना को जानकारी मिली कि दीव बंदरगाह से लगभग 35 मील दक्षिण-पश्चिम में पाकिस्तान की पनडुब्बी पीएनएस हंगोर छिपी हुई है। यह फ्रांस में बनी डैफ्ने श्रेणी की आधुनिक पनडुब्बी थी, जो कई दिनों से भारतीय जहाज़ों की तलाश कर रही थी।

इसे ढूंढ़कर नष्ट करने की जिम्मेदारी 14वें फ्रिगेट स्क्वाड्रन को दी गई  थी।

लेकिन मिशन शुरू होने से पहले ही मुश्किलें थीं। आईएनएस कुठार का बॉयलर खराब होने के कारण वह मरम्मत के लिए मुंबई में था।

अब सिर्फ खुकरी और किरपान ही इस अभियान में शामिल थे। इसी दौरान आईएनएस खुकरी पर एक नए सोनार सिस्टम का परीक्षण चल रहा था। इस वजह से जहाज़ की गति घटाकर केवल 12 नॉट रखनी पड़ रही थी, जिससे वह दुश्मन की पनडुब्बी के हमले के सामने ज्यादा असुरक्षित हो गया था।

कैप्टन मुल्ला इस खतरे को अच्छी तरह समझते थे, लेकिन उन्होंने मिशन से पीछे हटना मंजूर नहीं किया।

9 दिसंबर की शाम 7 बजकर 57 मिनट पर हंगोर ने पहला होमिंग टॉरपीडो आईएनएस किरपान पर दागा, लेकिन वह निशाना चूक गया। करीब एक घंटे बाद रात 8 बजकर 50 मिनट पर दूसरा टॉरपीडो आईएनएस खुकरी पर दागा गया। इस बार हमला सीधा जहाज़ के तेल टैंक के नीचे हुआ और जोरदार विस्फोट हुआ।

पाकिस्तानी पनडुब्बी के कमांडर के अनुसार, खुकरी करीब दो मिनट में डूब गई। कुछ अन्य रिपोर्टों में कहा गया है कि जहाज़ को तीन टॉरपीडो लगे थे।

आखिरी पल

उस रात की कहानी उन 67 लोगों की गवाही से सामने आई, जो किसी तरह बच गए। इनमें 6 अधिकारी और 61 नाविक शामिल थे। जबकि 18 अधिकारी और 176 नाविक हमेशा के लिए समुद्र में समा गए।

हमले के दौरान कैप्टन मुल्ला के सिर पर चोट लगी थी और खून बहने लगा, लेकिन उन्होंने अपना धैर्य नहीं खोया।

उन्होंने अपने जवानों को तुरंत जहाज़ छोड़ने का आदेश दिया और खुद नाविकों को लाइफबोट तक पहुंचाने लगे। घायल साथियों को समुद्र में सुरक्षित उतारने में मदद की और पूरे समय यह सुनिश्चित किया कि किसी तरह की भगदड़ न मचे।

जब जहाज़ पर बची आखिरी लाइफ जैकेट उन्हें मिली, तो उन्होंने उसे खुद पहनने के बजाय एक ऐसे युवा नाविक को दे दिया, जिसके पास कुछ भी नहीं था।

उन्होंने सिर्फ इतना कहा— "जाओ... अपनी जान बचाओ। मेरी चिंता मत करो।"

इसके बाद वे वापस जहाज़ के ब्रिज पर लौट गए।

उस रात जीवित बचे कमोडोर एस. एन. सिंह ने बाद में बताया कि उन्होंने एक ऐसा साहसिक दृश्य देखा जिसे वे कभी भूल नहीं पाए। डूबते हुए आईएनएस खुकरी के ब्रिज पर कैप्टन मुल्ला शांत खड़े थे। उनके हाथ में सिगरेट थी और वे बिना किसी घबराहट के समुद्र को देखते हुए अपने अंतिम क्षणों का सामना कर रहे थे।

कुछ ही पलों बाद जहाज़ समुद्र में समा गया और उसके साथ कैप्टन महेंद्र नाथ मुल्ला भी।

सालों बाद उनकी बेटी अमीता से जब पूछा गया कि उन्होंने ऐसा क्यों किया, तो उनका जवाब बेहद सरल था "मैं उन्हें अच्छी तरह जानती थी। उनके लिए यही एक सही काम था।"

देश के लिए छोड़ी अमर विरासत

कैप्टन महेंद्र नाथ मुल्ला को मरणोपरांत भारत के दूसरे सर्वोच्च वीरता सम्मान महावीर चक्र से सम्मानित किया गया।

मुंबई के नेवी नगर में कैप्टन एम.एन. मुल्ला ऑडिटोरियम, बेंगलुरु के सेलेक्शन सेंटर साउथ का एक हॉल और वेलिंगटन स्थित डिफेंस सर्विसेज स्टाफ कॉलेज का एक सभागार उनके नाम पर है।

दीव में समुद्र के किनारे उनकी याद में एक स्मारक बनाया गया है, जहां कांच के भीतर आईएनएस खुकरी का वास्तविक आकार का मॉडल स्थापित है। वह आज भी उसी समुद्र की ओर देखता है, जिसने उसे अपने भीतर समा लिया था।

2024 में फिल्म बॉर्डर 2 में भी उनके जीवन से प्रेरित एक किरदार दिखाया गया, जिसे अभिनेता अहान शेट्टी ने निभाया। इससे नई पीढ़ी पहली बार उनकी कहानी से परिचित हुई।

आजादी के बाद युद्ध में डूबने वाला आईएनएस खुकरी भारतीय नौसेना का एकमात्र युद्धपोत है और कैप्टन महेंद्र नाथ मुल्ला ऐसे इकलौते भारतीय नौसैनिक कप्तान हैं, जिन्होंने अपने जहाज़ के साथ डूबना चुना।

1971 के बाद भारतीय नौसेना में सेवा देने वाला हर नाविक, कहीं न कहीं, उनके इस साहस की विरासत का हिस्सा है।

उन्होंने इसलिए जान नहीं दी क्योंकि उनके पास कोई रास्ता नहीं था। उन्होंने इसलिए बलिदान दिया क्योंकि अपनी आखिरी लाइफ जैकेट भी किसी और को देने के बाद, उनके लिए अपने जहाज़ के ब्रिज पर लौटना ही सबसे सही फैसला था।

यही सच्चा साहस है। बिना शोर के, बिना किसी दिखावे के, अपने कर्तव्य को आखिरी सांस तक निभाने का साहस।